如果以基因的传递程度，以及生存的区域情况来考量物种的成功与否，那么人类可能是地球上最成功的单一物种。

我们现在有超过80亿人口，生活在地球陆地的几乎所有环境中，甚至登上了月球，还在窥探火星，作为一个物种，我们绝对是了不起的。

然而，智人（我们）的演化并非一帆风顺，我们的谱系在历史上有过多次灭绝危机。

例如根据本周发表在《科学》杂志上的一项新研究发现，大约90万年前就可能发生过一次重大种群危机事件，当时人类祖先的人口锐减至只有1280只左右的繁殖个体，而且这次危机持续了11.7万年，在这段时间内人类祖先的种群数量一直处在极低水平。

很多人可能会好奇，当时人口只剩下这么点点，怎么没有受到遗传多样性减少或者近亲繁殖的负面影响，从而走向灭绝呢？

在回答这个问题前，我们先来了解一下为什么科学家会确定90万年前人类祖先只剩下了1280个繁殖个体。

其实，科学家很早就发现，在更新世的这段时间内（90万年前后），与其他化石记录相比，人类祖先的化石数量非常少，但一直也没有找到好的相关解释。

这次研究是通过基因组分析，确定人类祖先在这段危机时期经历了一次严重的人口瓶颈——当时根本没有多少个体能够有机会留下化石证据。

研究人员使用了一种名为 FitCoal的创新技术，与以往不同的是，这项技术并非依赖化石，而是利用3154个现代人的基因组序列来推断古代人类的基因多样性。

结果表明，在90万至80万年前，人类祖先的遗传多样性显著下降，而遗传多样性的丧失只有一个可能原因，那就是人口比例锐减。

通过公式计算远古祖先种群数量，图源：中国科学院

然后，他们再用一个新公式，计算古代人口数量，结果表明在这段时间内，人类祖先的人口维持在1280人左右。

该研究的研究人员还估算了在90万年前——也就是人口锐减之前的种群数量，大约维持在27000人左右。

根据国际自然保护联盟（IUCN）的标准，物种只有1280个繁殖个体的话，它将被归入“濒危”和“极度濒危”之间。

图源：Science e（AI翻译图片）

你可能想知道，到底是什么让人类祖先突然变成了濒危物种呢？

研究人员给出的解释是：极端的气候变化可能是主要原因。

因为大约在同一时间，冰川事件导致气温剧烈波动，而这可能导致了严重的干旱事件，人类祖先赖以生存的食物——特别是动物资源因此灭绝，最终导致人口锐减至1280人左右。

这段基因极度收缩的时期对人类谱系产生了深远的影响，据估计，由于这一关键的种群瓶颈，现代人类目前遗传多样性的大约65.85%可能已经丢失。

那么，就像我们前面提到的，这么点点人口是怎么能存活下来的呢？缺少遗传多样性的它们又是如何应对持续11.7万年的恶劣条件呢？这么点点人难道不会因为近亲繁殖带来遗传病吗？

关于人类祖先如何在极端环境下存活下来需要更多的证据才能知道，但关于为什么没有受到近亲繁殖的影响，答案还是比较明确的，那就是1200多个的繁殖个体还是比较充足的。

澳洲的生态学家曾提出过一个模型，被称为50/500规则，也就是只要有50个繁殖个体就能避免近亲繁殖带来的危害，而只要500个繁殖个体就能消除遗传漂变（降低遗传多样性的因素）的影响。

但是，这项研究并没有确定当时这些人都生活在哪里，如果是彼此远离的话，那么近亲繁殖的风险依然会很高。

不过与很多人想得不一样，严重的近亲繁殖也不一定会使得一个物种灭绝，实际上在全球化的今天，有许多案例都是从极少数个体开始，最终演变成上亿数量的种群。

图：澳大利亚投放兔粘液瘤病毒期间的一张经典照片

比如最为出名的是澳大利亚的兔子，早期欧洲殖民者为了满足自己的打猎需求，在澳大利亚的土地上放生了13只欧洲穴兔，结果这些兔子在种群峰值的时候达到惊人的100亿只，不知道澳大利亚其它所有哺乳动物加起来有没有这么多。

澳大利亚控制兔子数量已经不是什么新鲜事了，甚至投放了专门针对兔子的病毒，但是兔子至今还维持在上亿只的数量。

近亲繁殖对它们肯定没起作用，因为事实证明，它们的遗传多样性并不比欧洲穴兔差。

图：北美欧洲椋鸟抢食奶牛的饲料

北美的欧洲椋鸟是另外一个例子，好吧，也是在欧洲人到达后，放生了几十只椋鸟，结果也变成了上亿只，对北美生态影响显著，和澳大利亚兔子如出一辙。

近亲繁殖肯定会导致后代患遗传病的可能性显著增加，从而降低它们生存的几率，但是一个物种是否能够成功生存下来取决于许多因素，比如生态中的竞争关系，物种自身的适应能力等等。

澳大利亚兔子能够从13只变成数亿只，最主要的原因被认为是它们到了澳大利亚之后没什么食草竞争者，同时他们生存能力也很强——靠超强的繁殖能力来能应对万变。

反观人类祖先，从直立行走开始，人类祖先其实就已经在它们的生态系统中有着绝对优势了。

直立之后，人类祖先更容易从低洼的树枝上采摘水果和其他食物；腾出手来搬运食物、工具或婴儿；看起来更大更吓人；视野更宽阔等等都是绝对的优势。

“恐怖直立猿”不是白叫的！

这样的一个物种估计即便存在比较严重的近亲繁殖，也有很大活下去的希望吧！

参考：

[1].https://www.zmescience.com/science/human-ancestors-almost-extinct/

[2].https://doi.org/10.1126/science.abq7487