日本神户制钢与美国米德兰(Midrex)公司联合开发转底炉直接还原新工艺(Fastmet)，在上世纪九十年代中后期取得了突破性进展，使金属化球团(直接还原铁，DRI，海绵铁)在转底炉中还原时熔化，生成铁块(Nuggets)，同时脉石也熔化，形成渣铁分离*。此法的成功，将解脱DRI对原料品位的苛求，能用普通的高炉用铁矿为电炉提供优质铁料。因此意义重大，被命名为“第三代炼铁法”(Itmk3)。他们把高炉称为第一代炼铁法，产品属高碳液态铁水;把直接还原称为第二代炼铁法，产品属低碳固态铁;第三代炼铁法的产品介于二者之间，属中碳准熔化(或半熔)状态。

　　二十世纪六十年代，美国MidlandRoss(后改名为Midrex)开发了“HEATFAST”工艺，即快速热还原工艺，1990年发展为Fastmet工艺，1992年在美国Midrex公司技术中心建立了一座直径为2.75m，产能160kg/h的小型试验转底炉，在1992～1994年问进行了100多次试验。日本神户制钢购置了此项技术，并于1995年在加古川钢厂建造一座直径8.5m的转底炉，产能为2.5t/h，1995-~1998年期间连续操作。其产品为金属化球团，因他们用此法处理钢铁厂粉尘，故铁品位不高，而且煤灰分也进入产品，故不受电炉欢迎，好在产量很小，给转炉用问题不大。但如大量生产就无法接收。为此Midrex公司又开发一项后续工艺，即将转底炉工艺生产出来的产品在电炉或埋弧炉中熔化使渣铁分离，得到铁水再给电炉热装，即所谓Fastmelt法。而Itmk3则在转底炉就实现了熔分，从根本上解决了这一难题。1996年神户制钢与Midrex两家开始合作开发，于1999年在加古川钢厂建成另一座转底炉，即Itmk3中试转底炉，内径为3.2m，产能为350kg/h，从1999年10月操作到2000年12月。神户又与美国合作成立一家公司(MesabiNuggets)，2001年开始设计一座产能为2500t/h的Itmk3转底炉示范厂，建于美国明尼苏达州北部，参与投资的有克里夫兰公司、Ferrometfic公司以及动力钢公司等，项目总投资2600万美元.