被誉为２１世纪的能源、能源革命最关键环节的燃料电池经过几十年的研究与试生产，在世界科技发达国家已取得突破性进展。美国已开始批量生产２００ＫＷ磷酸电池，１００多套这种燃料电池在宇宙飞船、发电站已连续应用了９０００～３４０００小时以上。美国计划将军事基地在两三年内全面配置大型燃料电池，一旦电网被导弹炸毁，各基地都有足够的燃料电池。用燃料电池带动的自行车、收音机、吸尘器、割草机、复印机等已取得专利。美国国家燃料电池研究中心估计，到２０１０年美国燃料电池工业的年产量将超过１００亿美元。到２００４年，世界先进国家的汽车将大量转换成应用燃料电池的汽车，而美国已经有５０００辆试用的燃料电池汽车在街上行驶。不久前，美国能源部和环保局决定将共同建立一个１０００千瓦的燃料电池发电厂。这将是世界上第一个革命性的燃料电池和微型涡轮机结合的最先进的发电厂，其能源效益可达６０％。由于燃料电池具有巨大的发展前景，美国各燃气公司、三大公司，德国西门子――西屋公司，日本三菱公司等都看准了这个商机，已经成立了几十家燃料电池的科研和生产厂家。这些厂家从相关的配件到生产整个系统都有，股票上市公司、中小公司和研究单位也在非常活跃地从事燃料电池的开发研究和生产。中国科学院大连化学物理研究所燃料电池工程中心近年来对燃料电池作了一定的研究。他们不仅在催化剂、隔膜材料上有所成就，也试验成功了质子交换模电池和熔融碳酸盐电池。然而，中国燃料电池的开发和研究比起美、德、日等先进国家还有很大差距，科技队伍还年轻，科研成果还没有产业化。什么是燃料电池呢？燃料电池是把燃气（煤气、天然气、沼气）直接转化成电能的电池。用其建电站，综合效益更显著。它可把潜在气体中的能源直接在“电池”中转变成电能，不仅避免了燃烧热能――机械能――发电的传统能源模式中的机械能转换，从而减少了能源损耗（转换效率可达７０％以上），也避免了在直接燃烧过程中的环境污染（如果以氢气作为燃料，就可以真正做到零排放）。整个发电的过程没有噪音，被称之为“绿色”电站。燃料电池系统一般可分为三部分：（１）将天然气、煤气、沼气等燃料送进燃气加工炉中，将其转换成氢气。（２）把氢气、水和空气送进燃料电池中，经过化学反应转换成电池电能（１２Ｖ直流电）。（３）将１２Ｖ直流电经过一个高频转换，变压成１０Ｖ或２２０Ｖ的交流电。现在人们正研究的燃料电池种类有：固体氧化物电池、熔融碳酸盐电池、碱性电池、磷酸电池、质子交换模电池。燃料电池用途很多，家庭用燃料电池因其具有没有电厂废气排放、节省开支、不需要大型传送系统、可随意安放的优点，备受开发商青睐，已被推向市场。美国Ｐｏｗｅｒ公司还试盖了家用燃料电池样板房。 家庭用燃料电池在我国推广应用的前景更广阔。我国还有１亿多农村人口没有电用，他们分布在偏远的山区老林，其中也包括部分边防哨所，电网很难拉到那里。每解决一处村民用电都要翻山越林拉电网，耗资大，工程难。如果在燃料电池的基本框图前再加上一个沼气发生器，偏远地区就可实现自行发电。众所周知，自产沼气在我国已经有一定基础，在我国四川、云南的农村常有这样的经验，养三头猪，猪的粪便产生的沼气就可以供应一家人一天烧火做饭所需的能源。那么如果多养几头猪，产生的沼气并不难供应一个３千瓦燃料电池所需的气体，这３千瓦的电就够一家人所有的生活用电，包括洗衣机、电冰箱、电视机，甚至白天可以带动小型电动工具，如电锯、电钻等等。这对偏远落后的农村将是一场巨大变革。