早在19世纪，科学家就开始研究离子液体，但当时没有引起人们的广泛关注和兴趣。直到20世纪70年代初，美国空军学院的科学家威尔克斯开始倾心研究离子液体，以尝试为导弹和空间探测器开发更好更实用的电池。他在研究中发现，一种离子液体可用做电池的传导电解质。到20世纪90年代末，已有许多科学家参与离子液体的研究，有的成果已用于化学反应的催化剂。离子液体由带正电的离子和带负电的离子构成，它好似离子雾，在100℃～200℃之间均呈液体状态。北爱尔兰皇后大学离子液体研究中心主任赛顿说，从理论上讲，离子液体有1万亿种，化学家可以从中选择适合自己工作需要的加以应用。离子液体与一般有机溶剂不一样，它不会成为蒸气，所以在化学实验过程中不会产生对大气污染的有害气体，而且使用很方便。更能引起化学家感兴趣的是，离子液体可以反复多次使用。用离子液体能做成多种催化剂，加速化学反应过程，对完善催化剂理论是个新途径。如果在化学生产中采用离子液体，则可减少使用挥发性大的有机溶剂，降低对环境的污染，减少废物的产生。随着当代高新技术的蓬勃发展，离子液体在化学合成、新材料研究、精细化学加工、表面加工、微电子器件开发等领域，将开拓和促成一系列的工艺革新和巨大的技术进步。离子液体的研究者梅斯等人最近发现，离子液体不仅是一种绿色溶剂，它还可以作新材料生产中的催化剂。威尔克斯最近还发现，离子液体还可用于处理旧轮胎，回收其中的聚合物。科学家最近的研究成果表明，用离子液体可有效地提取工业废气中的二氧化碳。离子液体的重要应用领域是在高分子科学方面，大致可分为离子液体聚合、离子液体引发产生反应和利用离子液体进行高分子材料表面改性三个方面。其中利用离子液体聚合是积淀高聚物薄膜的一种新方法。离子液体的应用给化学工业创出一个新领域。目前，科学家认为，离子液体大规模应用于工业尚存在一些有待解决的问题，其中最关键的是降低离子液体的生产成本。可以肯定，随科学技术的进步而蓬勃发展的离子液体，必然会不断地开拓各种新的应用途径，呈现出更辉煌的应用前景。