7月4日，西气东输全线开工典礼开始。在开工仪式上，中国石油天然气集团总经理马富才做了简短的情况介绍，诸如稳定的气源（目前可采储量3725亿立方米，每年供气120亿立方米，可稳定供气30年）、管道建设（全长4000公里，投资435亿元人民币）以及下游市场落实（已经与45个用户签订了供气意向书）等，大都是人们已知的信息。而对于一直持续到开工典礼前几十分钟的中外方谈判，马富才却一带而过，只是说，中国石油刚刚和英荷皇家壳牌公司、俄罗斯天然气工业股份公司、埃克森美孚公司、香港中华煤气公司，以及中国石油化工集团公司签定了合作协议。至于协议的内容，只字未提。按照国家确定的“全线开放，全面对外合作”的原则，中国石油作为中方发起方，于去年12月发布了招商公告。公告发布以后，外商反应热烈，国外知名石油天然气公司、管道公司、大型综合企业、投资银行等共90家公司和机构索取了招商邀请书。其中BP、埃克森、美孚、壳牌、法国燃气公司等19家国际公司在规定时间内向中国石油提交了申请书和资格预审文件，并以多种方式表达了合作愿望。经过反复磋商，中国石油与壳牌投资集团，包括壳牌公司、俄罗斯天然气工业股份公司、俄罗斯建设与输送股份公司，以及香港中华煤气有限公司，于2001年12月29日签订了“为完成西气东输合营框架协议奠定基础的阶段性协议”。于是，中外方开始了具体合作内容的谈判。马富才此前在一次与媒体的恳谈会上，曾感慨与外方的谈判很艰苦，外方要价很高。这拉锯式的谈判一直进行到开工典礼前的几十分钟。不仅马富才没有在4日的开工仪式上透露协议内容，就连中方惟一指定媒体新华社发布的通稿对协议内容也没有涉及。有人猜测，也许协议还没有完全谈下来。据说，谈判的另一方壳牌投资集团也已经准备好了新闻稿，但他们说要看中石油怎么说，因为要与中石油在对外口径上保持一致。尽管中外双方对谈判内容和过程都讳莫如深，记者还是从一些非正式渠道了解到此项协议的大致框架：中石油占50％股份，壳牌集团占45％，中石化占5％。外方使用年限为45年。此前曾有媒体对此做过猜测，协议涉及的范围应不只是管道铺设范围。其实这已不是秘密，因为过去中石油有过只对外开放中游这部分的想法，但外方对此反应平淡，甚至是冷淡。随后则有了中国政府允许西气东输工程的全线对外开放的政策，并且不设底限，即在中方控股方面，国家计委并没有给马富才太大压力。但当记者问马富才掌握着这么大的权力的感受时，马富才却说“压力很大！”但无论怎样，中石油还是保住了控股地位。