继三峡工程顺利实施以来，世界迄今为止最大的水利工程―――南水北调东线工程启动仪式于12月27日在人民大会堂举行。同时，在南水北调源头的江苏里下河地区，以及长江水穿越黄河的山东济南段工程也同时启动。据介绍，为了确保南水北调工程顺利开工，目前1.2公里河道工程的征地拆迁以及人员搬迁工作已基本完成。作为先期建设的南水北调东线工程，共分三期15年执行，将导引长江水通过扬州江都抽水站经1156公里输水主干线，送至天津及河北地区。工程总投资为650亿元人民币，其中调水工程390亿元，治污工程260亿元。一期工程投资9亿元，分3年实施。“东线将从扬州附近取水，以京杭大运河为主要输水渠道，利用现有湖泊、河道、水利设施，每年向北方调水180亿立方米。”水利专家告诉记者，东线工程将使沿线缺水地区的生活用水和工业用水难题得到缓解。从毛泽东提出“南水北借”的设想之后，历届政府部门经过数十年研究认证，南水北调工程最终确定为从长江流域的上中下游分别向北调水，工程总投资近5000亿元。南水北调中线工程初步拟定于2003年底开工，而西线工程将于2010年开始实施。“南水北调整个工程建成之后，将形成与长江、黄河、淮河和海河相互联接的‘四横三纵’水网格局，达到水资源南北调配、东西互济的优化配置目标。”水利专家告诉记者，到2050年，调水总量将达到448亿立方米，相当于在黄淮海平原和西北部地区增加一条黄河的水量，可基本改变中国北方地区水资源的严重短缺。“科学制订水价和污水处理费，建设与管理体制和合理的水价形成机制，是南水北调工程成败的关键问题。”有水利专家指出。2002年11月份，北京市又一次大幅度调动了水价，自来水价由每吨1.3元提至1.6元，综合水价从1.5元提高到2.13元，上涨幅度分别达到了23％和42%。水价已经成为了南水北调工程受关注的焦点。“南水北调作为供水工程，将形成一个大范围的水交易准市场，合理的水价是促进工程效益、实现良性循环的经济基础。”江苏省水利厅厅长黄莉新在接受媒体采访时表示，南水北调工程已经确定了“先节水后调水，先治污后通水，先环保后用水”的指导方针。水利部部长汪恕诚日前也表示，“南水北调的东线准备采用现代企业制度，搞有限责任公司，用市场来运作。”中国目前拥有水资源约2800亿立方米，但人均只有2300立方米，而且时空分布不平衡，主要大江大河都在南方，而且水质也优于北方地区。“南水北调只是在中短期能够解决华北地区的缺水问题，最终还是在全国范围内统一规划调整。”广西省水利厅副厅长王运洪说，“包括珠江系水资源北调也应该加以考虑。”